Pi della met degli abitanti negli Stati Uniti potrebbe avere un QI leggermente inferiore per aver inalato gas di scarico dei veicoli alimentati a benzina con piombo quando erano bambini. Si ritiene che il danno sia pi pronunciato tra le persone nate negli anni ‘60 e ‘70, quando l’uso di questo carburante era al suo apice. Il nuovo studio pubblicato sulla rivista Pnas calcola che l’esposizione ai gas di scarico delle automobili durante l’infanzia ha rubato in tutto 824 milioni di punti QI a pi di 170 milioni di americani vivi oggi, circa appunto la met della popolazione degli Stati Uniti.

Anni di esposizione al piombo

Effetti simili si sono probabilmente verificati in altri paesi ad alto reddito, afferma Aaron Reuben della Duke University nella Carolina del Nord, tra gli autori del lavoro. I modelli di utilizzo del piombo nella benzina nel corso dell’ultimo secolo sono stati molto simili nei paesi sviluppati. Tuttavia a farne le spese oggi sarebbero in gran parte gli statunitensi:gli scienziati evidenziano infatti come gli americani nati prima del 1996 (anno in cui nel paese fu abolito il piombo nella benzina), e in particolare nati tra gli anni ‘60-’70 potrebbero ora essere maggiormente a rischio di problemi di salute legati al piombo, a causa di un’sposizione relativamente alta da bambini. In Italia l’additivo fu abolito gi nel 1985 e l’ultimo Paese al mondo ad averlo bandito stata l’Algeria, nell’agosto del 2021.

I danni del piombo

Il piombo inizi a essere utilizzato come additivo per migliorare la combustione della benzina gi all’inizio degli anni Venti. Ma quasi immediatamente fin sotto accusa per la contaminazione dell’aria, del suolo e dell’acqua e per le sue caratteristiche di tossicit: pu produrre, infatti, gravi danni cardiaci, cancro e ictus. Secondo molti studi pubblicati negli anni il piombo pu causare anche problemi di sviluppo delle funzioni cerebrali dei bambini. Il piombo neurotossico e pu erodere le cellule cerebrali dopo essere entrato nel corpo. In quanto tale, non esiste un livello sicuro di esposizione in nessun momento della vita, affermano gli esperti di salute. I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili alla capacit del piombo di compromettere lo sviluppo del cervello e ridurre le capacit cognitive. Il piombo in grado di raggiungere il flusso sanguigno una volta inalato come polvere, ingerito o consumato nell’acqua, ha detto Reuben.

Come stato condotto lo studio

Per rispondere alla complessa domanda su come l’uso di benzina con piombo per pi di 70 anni possa aver lasciato un segno permanente sulla salute umana, Reuben e i suoi coautori Michael McFarland e Mathew Hauer, entrambi professori di sociologia alla Florida State University, hanno optato per una strategia semplice. Utilizzando i dati di un’indagine nazionale, gli scienziati hanno studiato i livelli di piombo analizzando i campioni di sangue di oltre 11.600 bambini tra il 1976 e il 2016 I ricercatori hanno anche stimato i possibili livelli di piombo nel sangue nel periodo tra il 1940 e il 1975 basandosi sul consumo di benzina di quel periodo. I ricercatori hanno poi determinato il probabile carico di esposizione al piombo per tutta la vita portato da ogni americano vivo nel 2015 e da qui, con una formula, stato stimato il danno del piombo sull’intelligenza calcolando i QI persi in relazione all’esposizione alla sostanza.

I rischi

Francamente sono rimasto scioccato dai risultati ha detto McFarland. Secondo le indagini dei ricercatori il 54% degli americani vivi nel 2025 era stato esposto a livelli pericolosi di piombo da bambini, il che probabilmente si traduceva in un QI pi basso e un rischio maggiore di altri danni alla salute a lungo termine , come la riduzione delle dimensioni del cervello, una maggiore probabilit di malattie mentali e neurodegenerative e un aumento delle malattie cardiovascolari nell’et adulta.

Il calo di QI

I ricercatori stimano che in tutto il paese l’esposizione al piombo possa aver causato un calo medio del QI di 2,6 punti. A farne ancora pi le spese sarebbero le persone nate tra la met e la fine degli anni Sessanta che potrebbero aver perso in media 5,9 punti di QI. La perdita di alcuni punti QI pu sembrare trascurabile, ma gli autori notano che questi cambiamenti sono tali da spostare potenzialmente le persone con capacit cognitive inferiori alla media (punteggio QI inferiore a 85) a essere classificate come aventi una disabilit intellettiva (punteggio QI inferiore a 70) .